Salzmeer heißt im Alten Testament gewöhnlich das Tote Meer, das heißt der See, in den der Jordan mündet (1Mos. 14, 3; 4Mos. 34, 3. 4Mos. 34, 12; Jos. 15, 2. Jos. 15, 5; Jos. 18, 19); sonst heißt er auch „Steppenmeer“ (Luther: Meer am Gefilde, im Blachfelde), 5Mos. 3, 17; 5Mos. 4, 49; Jos. 3, 16; 2Kön. 14, 25, und das „östliche Meer“ (Luther: Meer gegen Morgen, wörtlich das Meer der Ostleute) im Unterschied von dem „hintern“ oder Westmeer, dem Mittelmeer, Hes. 47, 18; Joe. 2, 20; Sach. 14, 8. Bei griechischen Schriftstellern heißt er der Asphaltsee oder auch schon das Tote Meer, bei den Arabern Bahr Lut, Lots Meer.

Der See (vergleiche Tafel 19), von dem man früher viele phantastische Vorstellungen hatte, ehe durch die amerikanische Expedition unter Lynch und seitdem durch häufige Bereisung der Gegend ein wahrheitsgetreues Bild von ihm hergestellt wurde, dehnt sich 10 Meilen (76 km) von Nord nach Süden, 1½ bis 2½ Meilen (10–16 km) von Westen nach Osten aus. Früher überschätzt (24 Quadratkilometer), beträgt seine Größe in Wahrheit nur circa 17 Quadratkilometer (920 Quadratkilometer). Am merkwürdigsten ist er durch seine außerordentliche Tiefstellung, 394 Meter unter dem Meeresspiegel, also die tiefste Stelle der Erdoberfläche. Von Jerusalem, in dessen Nähe man vom Ölberg aus den blauen Spiegel des Sees sehen kann, muss man darum bei einer Entfernung von kaum acht Stunden 1154 Meter hinabsteigen. In seinem nördlichen Teil ist die tiefste Stelle 399 Meter tief. Auf der Ostseite streckt sich eine kleine Halbinsel, el-Lisan, die Zunge, ins Meer hinein; sie scheidet einen größeren nördlichen und einen kleineren, seichteren südlichen Teil. An der durch jene Halbinsel gebildeten Meerenge fällt die Tiefe rasch von 200 auf 5 Meter und in dem südlichen Teil ist der See nur 1–3, 6 Meter, höchstens 6 Meter tief.

Der See hat keinen Abfluss, während er von allen Seiten Zuflüsse empfängt. Auch die Gewässer der Araba, der südlichen Fortsetzung des Jordantales, fließen dem Toten Meer zu. Trotzdem steigt das Wasser nur ausnahmsweise 3–3, 6 Meter über seine gewöhnliche Höhe. Im Allgemeinen bewirkt die Gluthitze in dem engen Talkessel zwischen den nackten Felswänden eine so starke Verdunstung, dass das Wasser nicht zu-, sondern langsam abnimmt, obgleich man die Masse des täglich hineinfließenden Wassers auf 6,5 Millionen Tonnen schätzt. Durch diese Verdunstung ist im Lauf der Jahrtausende das Wasser immer laugenhafter geworden, besonders da auch, namentlich am Südrand, ungeheure Steinsalzlager anstehen, sodass das Wasser immer mehr mit mineralischen Stoffen gesättigt wurde.

Dasselbe zeichnet sich vor allem durch sein bedeutendes spezifisches Gewicht und seinen außerordentlichen Salzgehalt aus. Beides ist übrigens nicht überall in gleichem Maße vorhanden. Je tiefer, desto salziger ist das Wasser bis zu 28 % in der Tiefe. Sein spezifisches Gewicht ist im Durchschnitt 1,166. Von den festen Bestandteilen, die in dem Wasser sich aufgelöst finden, ist etwa die Hälfte Kochsalz (Chlornatrium); das Chlormagnesium gibt ihm seinen ekelhaft bitteren Geschmack; das Chlorcalcium bewirkt, dass es sich ölig anfühlt. Bei dem Reichtum an mineralischen Bestandteilen ist es begreiflich, dass der menschliche Körper darin nicht untergeht und sich ohne Bewegung über dem Wasser halten kann. Der Reisende Robinson, der nicht schwimmen konnte, überzeugte sich, dass er hier im Wasser sitzen, stehen, liegen, schwimmen konnte. Schwimmend sich fortzubewegen, ist aus demselben Grund sehr mühsam. Auch sonst ist ein Bad im See nicht sehr erquicklich: die Haut bekommt ein öliges Gefühl, „wie mit Fett und Seife eingerieben,“ sagt ein Reisender, sodass manche ein zweites Bad im Jordan hinzufügen; manche wollten im See auch ein Jucken am Körper empfinden. Dabei ist das Wasser so hell wie Seewasser, von etwas grünlicher Farbe.

Gewöhnlich liegt der See ruhig da; wenn ihn aber einmal ein stärkerer Sturm aufregt, gehen die Wellen zwar nicht so hoch wie sonst, schlagen aber wie mit Schmiedehämmern an das Fahrzeug, das sich darauf befindet; doch legen sich die schwerfälligen Wogen auch rasch wieder. Bei dieser Beschaffenheit seines Wassers muss der See ein „Totes Meer“ sein. Zwar ist es ein Märchen, dass an seinen Ufern keine Pflanze gedeihen, kein Mensch auf die Länge leben könne, dass kein Vogel über seinen Spiegel fliegen könne. Aber richtig ist, dass jedes organische Leben diesem Gewässer fehlt, dass keine Muschel, keine Koralle je darin gefunden wurde, dass nicht nur die Süßwasserfische des Jordans, die hineingeraten, sondern auch Meerfische, die man in das Wasser setzte, sofort starben. — Der südliche Teil des Sees war schon im Altertum bekannt als Fundort des Erdpechs oder Asphalts, das man schon im Mittelalter, weil man es hauptsächlich von Palästina bezog, Judenpech nannte (vergleiche 1Mos. 14, 10, wornach das Siddimtal viel Erdpechgruben hatte). In Massen soll er auf dem Grund des Sees sitzen; nach heftigen Erdbeben findet man größere Schollen auf der Oberfläche schwimmend, wo sie aufgefischt werden. Wie auch sonst in Syrien findet sich der Asphalt in dem Kreidekalk des westlichen Gebirges neben Steinsalzlagern.

Das ganze Gebirge duftet danach; zwischen der Mündung des Kidrontales und Engedi ist der Geruch vielen Reisenden unangenehm. Vielleicht, meint ein neuerer Forscher, kommt von diesem westlichen Gebirge der Asphalt in die Tiefe; sind die Steinchen dann ausgespült, so steigt das leichte Harz in die Höhe. — Die Umgebungen des merkwürdigen Sees wurden früher als besonders schaurig geschildert. Namentlich wollten manche Reisenden Spuren vulkanischer Tätigkeit, Basalte, Lava, Krater gesehen haben. Genauere Nachforschungen kundiger Reisenden (wie O. Fraas) haben von all dem nichts gefunden. Das Gebirge im Westen besteht, wie das ganze Plateau, zu dem es gehört, aus dem Kreidekalk, das im Osten aus Sandstein. Nur insoweit könnte man von vulkanischer Gegend reden, als in der Nähe eines so tiefen Erdspaltes stets unterirdische Bewegungen vor sich gehen, die mit Niveauschwankungen verknüpft sind, also vulkanische Erscheinungen im weitesten Sinn, die sich in starken Erdbeben kundgeben; im engeren Sinn vulkanisch ist dagegen die Landschaft nicht.

Die Felsenwände erheben sich zu beiden Seiten jäh; im Osten erreichen die Erhebungen eine größere Höhe als im Westen. Sie lassen übrigens an ihrem Fuße meist einen freilich schmalen Rand. Von den Höhen eröffnet sich eine herrliche Aussicht auf Gebirge und See, besonders großartig zum Beispiel von der Passhöhe von Engedi über das Meer, die Halbinsel el-Lisan und die dahinter liegenden moabitischen Berge mit den tiefen Einschnitten des Zerka Main und des Arnon. (Abb. 295 zeigt den Arnon, der durch tiefe Schluchten herabbrausend aus einem Felsental ins Tote Meer hinaustritt.) Ganz leblos ist auch die nächste Umgebung des Sees nicht. „Mehrere Stellen der Wassergrenze waren mit starkem Schilf bewachsen; mannigfache Vegetation, selbst Nadelholz, bedeckte einen Teil des Gestades; ich sah einen Raben und hörte im Gebüsch einen Vogel pfeifen, und während man sonst in Palästina zuweilen einen ganzen Tag lang reiten kann, ohne einen einzigen Schmetterling zu sehen, so erblickte ich gerade in der Nähe des Toten Meeres einen solchen.“ Das Bild einer freundlichen Landschaft ist uns allerdings damit noch nicht gegeben. Im Osten findet man noch da und dort Dattelpalmen. Aber im Ganzen sind solche Stellen mit reicherer Vegetation selten. Nur wenige Beduinenfamilien weiden an den Ufern des Sees und treiben mit Salz und Asphalt Handel.

Einst fehlten dem Ufer nicht Ortschaften mit ausgedehnterem Anbau, dem Wasserspiegel nicht Fahrzeuge. Neuere Versuche, eine regelmäßige Befahrung des Sees durch Metallboote, Dampf- oder Petroleum boote einzurichten, sind bald wieder aufgegeben worden. — Zu den Merkwürdigkeiten der Umgebung des Toten Meeres gehört noch im Südwesten der Dschebel Usdum (das heißt Berg Sodoms, Abb. 296), ein isolierter, 11 Kilometer langer, bis zu 180 Meter hoher Bergrücken, der bis zu 30–45 Meter Höhe aus Steinsalz besteht. Das übrige ist eine dicke Decke von Gips, Mergeln und Geröllen. Josephus sagt, die Salzsäule, Lots Weib, stehe noch da. In der Tat „isolieren sich infolge der fortschreitenden Verwitterung an der steilen Ostseite, wo das Steinsalz vorherrscht, häufig einzelne Steinsalzblöcke von der übrigen Steinsalzmasse, die von weitem ein menschen-, besonders frauenähnliches Aussehen gewinnen. Übrigens sind diese Frauen Lots ihrer salzigen Natur nach sehr vergänglich und wechseln von Jahr zu Jahr, sodass oft ein ganzer Harem, oft auch gar keine sogenannten Weiber Lots festzustellen sind.”

J. Frohnmeyer.

Abb. 295. Mündung des Modschib (Arnon) ins Tote Meer.