Schilfmeer heißt das von den Kindern Israel beim Auszug aus Ägypten in wunderbarer Weise durchzogene Meer, 2Mos. 10, 19; 2Mos. 13, 18; 2Mos. 15, 4. 2Mos. 15, 22. Es ist nicht, wie man auch schon gemeint hat, das Kräuter-Schilf- und Algenmeer des Sirbonissees am Mittelmeer (vergleiche Auszug aus Ägypten), sondern der nordwestliche Arm des zwischen Afrika und Arabien gelegenen „Roten Meeres“ der Alten, welcher Name auch in den Apokryphen und im Neuen Testament ihm beigelegt wird (Weish. 10, 18; Weish. 19, 7; 1Makk. 4, 9; Apg. 7, 36; Hebr. 11, 29). In anderen Stellen ist der nordöstliche Arm des Roten Meeres, der älanitische Meerbusen, darunter verstanden (1Kön. 9, 26; 2Mos. 23, 31 und öfters).

Beide Namen sind nicht zweifelloser Deutung. Weil eigentliches Schilf nicht in auffallender Menge an jenem Meer sich findet, hat man das hebräische Wort von Seetang verstehen wollen, der wie in vielen Meeresteilen auch hier seine ausgedehnten Meerwiesen bildet. Oder weil auch dies nicht besonders in die Augen fällt, hat man an die bunte Pracht der Korallenbauten in der Nähe der Küste gedacht. Aber es lässt sich nicht erweisen, dass das hebräische Wort etwas anderes als Schilfrohr bedeutet habe und wenigstens an den beiden Endbuchten findet sich heute noch Schilf.

Rotes Meer ist eigentlich ein umfassenderer Name, da er das Persische Meer mit umfasst, ursprünglich vielleicht allein bezeichnet hat. Warum es den Namen hatte, wussten schon die Alten nicht. Man hat an die rötliche Färbung des Wassers durch Wasserpflanzen gedacht, wahrscheinlicher an die roten Korallen; andere denken an die roten (braunroten) Umwohner des Meeres, Edomiter, Himjariten in Arabien, Phönikier am Persischen Meerbusen (alle drei Namen haben diese Bedeutung).

— 2) Das Rote Meer in dem Sinn, den wir jetzt mit dem Namen verbinden, erstreckt sich von der Straße Bab el Mandeb (das heißt Tor der Tränen wegen der gefährlichen Schifffahrt) etwa 350 Meilen bis Sues nach Nordwesten, 446000 Quadratkilometer groß. Es zeichnet sich vor dem Persischen Meerbusen durch viel größere Tiefen aus – durchschnittlich circa 450 Meter, an manchen Stellen über 1000–1700 Meter – und ist wegen seiner hafenarmen Küsten, die auf der ägyptischen Seite steil und klippig, auf der arabischen zum Teil flach sind, wegen seiner Korallenriffe, die längs der Küste Untiefen hervorbringen, und seiner plötzlichen Stürme eines der gefährlichsten Meere, dessen Befahrung erst durch die Dampfschiffe größeren Umfang angenommen hat, zugleich eine der heißesten Erdstellen, besonders da zu beiden Seiten sich Gebirge zu 1300–2300 Meter auftürmen. Im Norden spaltet es sich in zwei Arme, den Meerbusen von Akaba oder Elath (den älanitischen) im Osten, der kürzer, aber viel tiefer ist, und den Meerbusen von Suez im Westen, der länger, aber viel weniger tief und besonders mit Korallenbänken besetzt ist. Diese beiden Endbuchten, zwischen denen die Sinaihalbinsel bis zu ihrem Endpunkt, dem Ras Mohammed, nach Süden zieht, kommen in der Bibel allein in Betracht, jene als Ausgangspunkt der israelitischen Handelsunternehmungen (vergleiche Elath, Ezeongeber, Salomo, Josaphat), dieser als das Schilfmeer, durch das die Kinder Israel aus Ägypten zogen. Darüber, dass der Meerbusen von Suez sich einst weiter nach Norden erstreckte, siehe Artikel Auszug aus Ägypten.

J. Frohnmeyer.