La “lepra” bíblica y la enfermedad de Hansen

El nombre médico de lo que comúnmente se llama lepra es la enfermedad de Hansen. Según el Diccionario Médico Merriam-Webster, la definición oficial es: “una enfermedad crónica causada por una infección por un bacilo ácido-resistente del género Mycobacterium (M. Leprae) y se caracteriza por la formación de nódulos en la superficie del cuerpo y especialmente en la cara o por la aparición de máculas tuberculoides en la piel que se agrandan y se extienden acompañándose de pérdida en la sensibilidad, seguida tarde o temprano en ambos tipos, si no es tratada, por la implicación de los nervios con parálisis eventual, desgaste muscular y producción de deformidades y mutilaciones llamadas también lepra hansenosis” (Diccionario médico Merriam-Webster).

Esta descripción médica de la lepra es notablemente diferente de la descripción dada de צָרַעַת (tsara’ath) en el Antiguo Testamento. Los síntomas bíblicos incluyen: hinchazón, sarpullido con costras o áreas brillantes inflamadas. Además, la descripción del Antiguo Testamento carece de síntomas muy obvios de lepra (por ejemplo, entumecimiento, nariz deprimida, problemas con las extremidades). La lepra propiamente dicha progresa muy lentamente, mientras que las enfermedades de la piel mencionadas en el texto bíblico parecen poder cambiar con bastante rapidez. El hecho de que la palabra צָרַעַת (tsara’ath) también se usa para describir la ropa y el cuero indica que la palabra en sí misma no es la misma que hoy se considera lepra.

El problema en la traducción tiene que ver con una comprensión cambiante de la palabra λέπρα (lepra) en la Edad Media. La enfermedad de Hansen es solo una de las posibles enfermedades de la piel a las que se refiere el término griego. De hecho, la enfermedad de Hansen tiene su propio nombre en griego: enfermedad del elefante (ελεφας, elephas; o ελφαντιασις, elfantiasis).

Ya en 1919, se estaba llegando a un acuerdo en el consenso general de que la palabra para צָרַעַת (tsara’ath) en realidad se relacionaba con enfermedades generales de la piel. Aunque Dyneley J. Prince cuestionó si este consenso era válido, argumentando que las personas de esa época podrían haber diagnosticado adecuadamente la lepra (Prince, “Note of Leprosy in the Old Testament”, 30), este cuestionamiento fue poco frecuente. No se ha encontrado ninguna indicación de esta enfermedad en el antiguo Cercano Oriente durante los tiempos del Antiguo Testamento. Hay registros de dos casos de la enfermedad de Hansen durante la era cristiana en Egipto (Hartley, Leviticus, 188).