Ciro y la tolerancia. El período Persa comienza cuando Ciro conquista Babilonia en el 539 a.C. y con el posterior regreso de algunos exiliados judíos a Judá. Fue un período de restauración en medio de las dificultades; este período también fue testigo del desarrollo de muchas características del judaísmo del Segundo Templo. Ciro el Grande de Persia conquistó el Imperio neobabilónico en el 539 a.C. y rápidamente construyó el imperio más grande que el Cercano Oriente había visto hasta ese entonces. Una de sus primeras acciones fue firmar un decreto autorizando a las personas deportadas por los babilonios a regresar a sus tierras natales y a reconstruir los santuarios destruidos. El famoso “Cilindro de Ciro” refleja esta política general, sin una referencia específica a los judíos (COS 2.124). Los decretos registrados en 2 Crón 36:23 y Esd 1:2–4 se refieren específicamente a los judíos (comparar Ahström, History, 814–16). Al permitir que las personas deportadas regresaran a sus tierras natales, Ciro hizo uso de una larga tradición de los reyes del Cercano Oriente antiguo que se representaban a sí mismos como “quien[es] reúne[n] a los dispersos” y como “restaurador[es] de los dioses y sus santuarios” (Miller y Hayes, History, 505). Debido a que Nabonido, el último rey neobabilónico, fue inmensamente impopular, posiblemente Ciro estuvo deseoso de hacerse querer por sus nuevos súbditos. La imagen de los persas como libertadores era probablemente una propaganda que tenía el propósito de promover la pax Persica.

La imagen de los señores persas como bondadosos y tolerantes, lo cual se reflejaba incluso en la actitud generalmente positiva de la Biblia hebrea hacia Persia (ej., Esd 6:1–12; 7:11–26; Neh 2:2–8; Isa 44:28; 45:1–7, 13–14), duraba solamente siempre y cuando los pueblos sometidos se mantuvieran obedientes y sumisos. Los persas no toleraban las rebeliones, y las consecuencias de las revueltas eran severas (Miller y Hayes, History, 508). La repentina desaparición de Zorobabel, uno de los primeros gobernadores persas de Judá y el nieto de Joaquín, del registro histórico después del 520/19 a.C. probablemente indique que los persas lo destituyeron o que incluso lo ejecutaron debido a la especulación mesiánica que lo rodeaba (Hag 2:20–23; Zac 4:6–10).

Judá experimentó un lento crecimiento bajo el dominio persa. Durante este período también tuvo lugar la reconstrucción luego de la devastación que habían dejado las campañas neobabilónicas. Comenzando en ca. 538 a.C., oleadas de exiliados regresaron a Judá, y Zorobabel y el sumo sacerdote Josué comenzaron la obra de reconstruir el templo de Jerusalén (Esd 3). No obstante, luego de que el cimiento se completó el trabajo cesó debido a la oposición de “el pueblo de la tierra” (presuntamente samaritanos o quizás algunos de la población no exiliada de Judá; Esd 4:1–5). El trabajo no se reanudó hasta el 520–19 a.C., y se completó en el 516–5 a.C. (Esd 4:24; 6:15; Hag 1). La reconstrucción de los muros de la ciudad de Jerusalén no se completó hasta el 445 a.C., asumiendo que el Artajerjes que comisionó a Nehemías era Artajerjes I, quien reinó desde el 465 al 424 a.C. (Neh 2:1; 6:15; Berquist, Judaism in Persia’s Shadow, 110; Miller y Hayes, History, 528–29). A pesar de que el relato bíblico sugiere que la mayoría de los exiliados regresó a Judá (y también que la mayor parte de Judá había ido al exilio), la información arqueológica indica que regresó un pequeño número de exiliados judíos en varias oleadas a lo largo de aproximadamente un siglo (Becking, “We All Returned as One”, 9–10).