La “carta severa”. Pablo partió de Corinto a Éfeso mientras los corintios se agitaban contra su autoridad apostólica (2 Cor 1:23–2:5; 7:12). Eligió no tomar represalia, sino extender su perdón a los corintios (2 Cor 1:23–24). Esta actitud lo dejó expuesto a la crítica (2 Cor 1:16–17). Pablo decidió enviar a Tito de vuelta a Corinto junto con su siguiente carta. Esta carta se conoce como la “carta severa” porque fue escrita “con gran tristeza y angustia de corazón, y con muchas lágrimas” (NVI 2 Cor 2:4). También se ha dado en llamarla “carta de lágrimas”, “carta llorosa”, “carta dolorosa” y “carta penosa”.

La meta de esa carta severa era animar a los corintios a disciplinar a los que habían obrado mal, y con ello reivindicar a Pablo, sobre quien había recaído el mal (2 Cor 2:6, 9; 7:12). Otro de los propósitos de la carta era evitar a los corintios y a sí mismo otra visita penosa (2 Cor 1:23–2:4). La carta también manifestaba su cuidado por los corintios y estaba destinada a probar la obediencia de los corintios a su ministerio apostólico (2 Cor 2:4; 2:9). También era un recordatorio de que Pablo era su padre espiritual (2 Cor 7:12). Después de recibir esa carta. La mayoría de los corintios se arrepintieron (2 Cor 2:5–11; 7:5–16).

Ha habido seis identificaciones sobre la carta severa. Tres posibilidades poco probables incluyen: una carta escrita antes de 1 Corintios y la carta mencionada en 1 Cor 5:9–13; la “carta anterior” mencionada en 1 Cor 5:9, 11; 2 Corintios (Hurd, The Origin of 1 Corinthians, 55–56). Otras posibilidades que requieren más atención son: la carta severa es 1 Corintios, una carta que incorpora 2 Cor 10–13, o una carta intermedia perdida que seguiría al envío de 2 Cor 1–9.

Los que sostienen que 1 Corintios es la “carta severa” lo hacen por tres motivos. Con todos los grandes problemas en 1 Corintios, a saber, la división, la inmoralidad, los litigios, la profanación de la Cena del Señor y el desafío al ministerio de Pablo, es posible que sintiera una gran aflicción. Además, el dolor expresado en 2 Cor 2:5–11 podría ser considerado como resultado de la disciplina al hombre que cometió el incesto (1 Cor 5:1–8). Por otra parte, la identidad del que “cometió el agravio” en 2 Cor 7:12 podría estar vinculada con el hombre que cometió el incesto en 1 Cor 5:1 (Meyer, Epistles to the Corinthians; Lightfoot, Notes on the Epistles of St. Paul; Hughes, Second Corinthians; Hyldahl, Einheit des Zweiten Korintherbriefes).

No obstante, pasajes como 2 Cor 2:6 y 7:12 sugieren que la “carta severa” trata específicamente sobre el castigo a los pecadores en lugar de asuntos vinculados a toda la iglesia de Corinto, lo cual es la preocupación de 1 Corintios. Además, 1 Corintios no parece estar escrita en lugar de otra visita penosa (comparar 1 Cor 4:18–19; 11:34; 16:2–7) como 2 Cor 1:23; 2:1–3 exige. Aún más, en 2 Cor 2:10 Pablo ofrece su perdón personal a la persona a quien los corintios también deben perdonar, pero es muy dudoso que haya visto eso como un daño personal. Además, los pasajes en 2 Corintios no muestran reprensión por inmoralidad sexual sino más bien una confrontación directa con la autoridad de Pablo (2 Cor 7:12).

En lugar de considerar 1 Corintios como la carta severa, otros dividen 2 Corintios en dos partes—2 Cor 1–9 y 2 Cor 10–13. En este escenario, a 2 Cor 10–13 se la llama la carta severa, y fue escrita antes de 2 Cor 1–9 (Hausrath, Der Vier-Capitelbrief; Plummer, Second Corinthians, Dodd, New Testament Studies, Welborn, Politics and Rhetoric). Algunos sostienen que 2 Cor 1–9 alude intencionalmente a partes de 2 Cor 10–13. Sin embargo, es igualmente posible que el pasaje de 2 Cor 10–13 aluda a 2 Cor 1–9. Más aún, es improbable que 2 Cor 10–13 sea la carta severa ya que no hay nada en estos capítulos acerca del castigo al que generó el problema—lo que es un aspecto clave en la carta severa (comparar 2 Cor 2:5–9). Finalmente, el contenido de 2 Cor 10–13 no parece adecuarse a la descripción de la carta severa, que es el producto de muchas lágrimas. En general, 2 Cor 10–13 es una fuerte defensa propia, llena de ironía y advertencias. En consecuencia, esa sugerencia popular es improbable (Harris, Second Corinthians).

Es mejor ver la carta severa como una carta perdida; hay otras cartas de Pablo que no tenemos, (comparar 1 Cor 5:9, 11; Col 4:16). Si este es el caso, la carta severa fue escrita después de 1 Corintios y la visita penosa de Pablo, pero antes de escribir 2 Corintios (Semler, Paraphrasis; Harris, Second Corinthians; Barnett, Second Corinthians; Barrett, Second Corinthians; Martin, 2 Corinthians; Murphy-O’Connor, Second Corinthians; deSilva, “Measuring Penultimate and Ultimate Reality”; Bruce, 1 and 2 Corinthians; Thrall, Second Corinthians).