Censos. Los censos son significativos porque le dan cohesión y les imponen un orden estructural amplio a las narrativas que tienen lugar entre ellos (Núm 1:1–4:49; 26:1–65). El primer censo ocurre después de los acontecimientos del éxodo y del Sinaí y se centra en la generación que había experimentado y sobrevivido a esos acontecimientos formativos, la “generación del éxodo”. El censo fue tomado cuando el pueblo todavía estaba en el monte Sinaí, y da cuenta de todos los hombres de 20 años de edad o más—la edad del servicio militar—exceptuando a los de la tribu de Leví; la función sacerdotal de esa tribu los apartaba de las demás tribus (Núm 1:47–54). La tarea de los levitas era custodiar el tabernáculo “para que no haya ira sobre la congregación de Israel” (Núm 1:53).

Después que la generación del éxodo no consiguió entrar en la tierra prometida, y del juicio de Dios de que nadie de la generación del éxodo, salvo Caleb y Josué, entrarían en la tierra prometida (Núm 13:1–33), fue necesario un segundo censo para contar los soldados disponibles en esta generación (Núm 26:1–65; MT=25:19–26:65). Este censo tuvo lugar en los llanos de Moab, en el umbral de la tierra prometida. Una vez más, fueron contados todos los hombres con edad militar, de 20 años o más.

Hay muchas similitudes entre este censo y el primero. Aparte del hecho de que ninguno de la generación anterior fue censado, la diferencia principal es que este segundo censo concluye con instrucciones sobre la distribución de la tierra entre las tribus de acuerdo con el tamaño de cada una de ellas (Núm 26:52–56). Sin embargo, hay una diferencia contextual. Moisés tomó el primer censo en el monte Sinaí después de los acontecimientos que tuvieron lugar allí. Y a pesar de la rebelión del becerro de oro (Éxo 32:1–33:11), los primeros capítulos de Números proyectan un tono de obediencia humilde, una situación casi ideal para comenzar la marcha hacia la tierra prometida.

El segundo censo sigue a una serie de narrativas acerca de las distintas rebeliones que tuvieron lugar en el camino, incluyendo el caso crucial de la negativa del pueblo para entablar batalla con los habitantes de Canaán. Dios castigó a esa generación negándoles la entrada a la tierra y enviándolos a peregrinar durante cuarenta años por el desierto. Moisés tomó el segundo censo para contar los hombres con edad militar que guiarían al pueblo a arrebatarles a los cananeos la tierra prometida. Estos hombres reemplazarían a la generación rebelde que había salido de Egipto.