Visión geográfica general

El Neguev bíblico está principalmente formado por una cuenca doble situada entre los montes de Judá al norte, la llanura costera al oeste, el desierto al sur y las montañas que dominan el valle del Rift al este. Tiene la forma de un reloj de arena o de un número ocho en posición horizontal. El Neguev actual abarca el área recién mencionada y prácticamente todo el territorio más al sur hasta el Golfo de Elat en el mar Rojo, incluyendo el “desierto grande y terrible”, “el desierto de Sin”, y el “desierto de Parán”. Los altiplanos y las montañas rodean por completo al Neguev bíblico con excepción del lado occidental, donde existen solo unas pocas millas de costa frente al mar Mediterráneo (Aharoni, The Land of the Bible, 28)

Las cuencas gemelas del Neguev están formadas por una capa de loess. Aunque este tipo de suelo contiene una cantidad moderada de nutrientes, es fino y arenoso, haciendo que el agua se acumule en la superficie y se evapore con el clima cálido del desierto. Cultivar es posible, pero difícil. Por tanto, el Neguev es más útil a los pastores que a los agricultores. Los pastores podían viajar a través del Neguev, y hallar los recursos necesarios a lo largo del trayecto.

Debido a los peligros que se presentaban por los limitados recursos acuíferos y la hostilidad de los nómadas, los asentamientos se hacían por lo general a lo largo de las vías fluviales naturales donde las comunidades pequeñas tenían estabilidad y podían resistir a los invasores y cavar pozos. Estas vías fluviales comienzan como muchos riachuelos en la cuenca oriental y desaguan al occidente en el río Beerseba, que a su vez, fluye hasta el relativamente poderoso río Besor, la frontera meridional de la cuenca occidental que corre hasta el mar. Si un gobierno cercano podía asistir a la población del Neguev en tiempos de crisis, eso incrementaba el poder de sus asentamientos, pero esto tuvo lugar solo durante ciertos períodos históricos (Aharoni, The Land of the Bible, 24).

La escasez de lluvia en el Neguev era un hecho tan bien conocido para los autores bíblicos, que inspiró un versículo en los cánticos graduales, (Sal 126:4). Beerseba está ubicado cerca del punto central de encuentro de las dos cuencas del Neguev. El nombre significa “pozo de los siete”, o el “pozo del juramento”, y está relacionado con la excavación de pozos en el área por parte de Abraham (Gén 21:22–31). Esto indica que Abraham no solo conocía el modo de sacar partido de la tierra para lograr sus fines, sino que él también consideraba esta área como parte de su lugar de residencia y de la tierra del pacto que Dios le estaba dando (Gén 12:7; 15:18–21).

La estructura de la cuenca doble puede considerarse correctamente como el Neguev bíblico a partir de distintos pasajes:

• La ruta que siguieron los doce espías en Núm 13:1–26 incluye el Neguev y también otras regiones. Sus huellas ubican al Neguev al norte de Cades, al sur de Hebrón y de los montes de Judea, y diferente al desierto de Parán.

• Un resumen de las conquistas de Josué menciona al Neguev como una de las regiones que fueron sometidas y que debía ser entregada como herencia tribal en Jos 12:7–8. La eliminación de las demás áreas mencionadas en el pasaje demuestra que el Neguev no ha de confundirse con el Arabá, ni con las laderas de las montañas ni con el desierto.

Los descubrimientos arqueológicos del Neguev bíblico son numerosos, y muchos de ellos permiten una comprensión más profunda de la narrativa bíblica. En la ciudad de Beerseba en la cuenca occidental, se descubrieron las piezas sueltas de un altar hecho con piedras de sillería (cortadas, o labradas) que datan de los siglos octavo y noveno a.C., en los días de la monarquía dividida de Israel. Esto corresponde al declive religioso en ese período, y pudo haber sido del conocimiento del profeta Amós (Amós 5:5; 8:14). En Arad, en la cuenca oriental del Neguev, se encontró un pequeño templo inspirado en el de Jerusalén. En el lugar santísimo de este templo se descubrieron dos piedras verticales, aparentemente dedicadas a dos deidades. La inscripción, que data del siglo noveno a.C., habla del Señor y de Asera. Estos dos lugares dan un atisbo condenatorio de la vida religiosa en la frontera meridional de Judá durante la monarquía dividida y pueden proporcionar algunos de los antecedentes de las reformas religiosas de Josías y de Ezequías (2 Rey 23:8; 18:3–4; Mazar, Archaeology, 495–97)