Virgen (בְּתוּלָה, bethulah; עַלְמָה, almah;παρθένος, partenos). Generalmente, se refiere a una mujer en edad casadera, con o sin enfoque en la virginidad; podría traducirse también como “niña”. En la literatura cristiana primitiva, el término se refería a alguien que nunca había tenido relaciones sexuales, mientras que en la Biblia hebrea, “virgen” se refería habitualmente una mujer que había comenzado a menstruar y que, por lo tanto, podía casarse (Wenham, “Betûlāh”). La virginidad era algo muy valorado; se espera que las niñas solteras vivieran en la casa de su padre permaneciendo vírgenes hasta que se casaran con un hombre de la elección de su padre.

Consideración en el Nuevo Testamento y en la Septuagintaπαρθένος (parthenos) (aparecen 15 y 64 veces, respectivamente), el término hebreo correspondiente más próximo בְּתוּלָה (bethulah) o עַלְמָה (almah) del Texto Masorético (apareciendo 50 y 11 veces, respectivamente) ha confirmado la importancia de prestar atención al contexto literario en el que aparecen los términos. Tanto el término hebreo como el griego pueden referirse al estado sexual, la edad o ambos aspectos, y por lo tanto, se pueden traducir de igual manera como “virgen” o “mujer joven”.

En su estudio del discurso grecorromano, judío y cristiano, Mary Foskett ha demostrado que la figura de la virgen “no es un símbolo cultural único, ni tiene una valencia única. Más bien, esta es multidimensional, connotando un espectro de imágenes y significados” (Foskett, A Virgin Conceived, 72). La virginidad puede connotar tanto poder profético como vulnerabilidad; pureza así como atracción erótica y peligro; determinación e integridad física.