約瑟夫出身猶太人祭司家庭，是個軍官，也是位學者。 他本名「約瑟･便･瑪他提亞」（Joseph Ben Mattathias），按其名，是瑪他提亞之子。他於主後37年生在耶路撒冷，在耶穌受難之後不久，其時正是羅馬人佔領猶太地。他精研猶太律法，才二十多歲就被差派至羅馬，商討被尼祿皇帝（Emperor Nero）關押幾個祭司的釋放問題。在他完成任務返回家鄉後，發現自己的民族竟開始了對羅馬政府的反抗。 後來，他被徵召成為加利利區反抗羅馬的指揮官。主後67年，他防守的約他帕特城（Jotapata），在被圍困47天後，失陷於羅馬將軍維士巴士安（Vespasian）。當時，他與一群人藏在山洞中、預備自殺；約瑟夫卻奇蹟生還。 在被維士巴士安捉拿時，約瑟夫表現如同一名先知，預言說這場戰爭是源於一「啟示」，內中提及一位世界性的領袖將興起，就是維士巴士安，他將成為日後的羅馬皇帝。維士巴士安喜歡這「預言」，使得約瑟夫免於一死。日後，當這預言成真，維士巴士安登基稱帝時，他慷慨地獎賞約瑟夫，並賜給他維士巴士安的家族名字「夫拉維」（Flavius）。這樣，約瑟夫