la conquista de canaán y el periodo de los jueces

Tras la muerte de Moisés (Dt 34), la dirección del pueblo pasó a manos de Josué. Le correspondió a él llevarlo a cruzar el río Jordán y penetrar en la tierra de Canaán. Comenzaba, con este hecho, un nuevo periodo histórico, cuya importancia habría de ser decisiva para la constitución definitiva de la nación israelita (cf. Jos 1–3).

El asentamiento en Canaán fue un proceso lento y de difícil ejecución (cf. Jue 1). En algunas ocasiones se hizo necesario combatir con los pueblos enemigos (cf., por ej., Jue 4–5), aunque por lo general se llevó a cabo de forma pacífica y gradual. Los cananeos no fueron eliminados totalmente, sino que en su mayoría terminaron por ser absorbidos por el pueblo de Israel (cf. Jos 9).

En el tiempo en que tuvo lugar la conquista y la toma de posesión de la tierra prometida, los grandes imperios de Egipto y Mesopotamia habían entrado en decadencia. Canaán, por su parte, estaba ocupado por distintas poblaciones, en su mayoría de raza semita. La organización política de estos pueblos se caracterizaba por la existencia de una serie de pequeños estados que comprendían, por lo general, una ciudad y las regiones vecinas. Estos pequeños estados habían sido hasta entonces vasallos de Egipto. Su economía se basaba principalmente en la agricultura. Su religión se distinguía por los ritos en honor de los dioses de la fertilidad, y entre sus divinidades superiores estaban El, Baal, Asera y Astarté.

La etapa posterior a la muerte de Josué, llamada habitualmente “periodo de los jueces” puede fecharse con bastante precisión entre el 1200 y el 1050 a.C. En esta época, los grupos israelitas no tenían un gobierno central, sino que estaban distribuidos en tribus relativamente independientes. Con esta precaria organización político-administrativa tuvieron que hacer frente a frecuentes conflictos tanto internos como externos. En esas circunstancias surgieron los “caudillos”, designados tradicionalmente con el nombre de “jueces”. En más de una ocasión, estos tuvieron que guiar al pueblo en sus batallas contra los pueblos vecinos. El cántico de Débora, por ejemplo, celebra el triunfo de una coalición de grupos israelitas contra los cananeos (Jue 5).

Por esta misma época entraron en acción los filisteos, que procedían de Creta y de las islas griegas (de allí el nombre de “pueblos del mar”). En un primer intento trataron de penetrar en Egipto, pero cuando fueron rechazados se establecieron, hacia el 1175 a.C., en la costa sur de Palestina. Allí formaron la famosa “Pentápolis filistea”. Por su poderío militar y su monopolio del hiero 1 Sm 13:19–22), la presencia de este pueblo en la llanura costera se convirtió en una grave amenaza para Israel.